Inician de la construcción del observatorio CTAO-South en Chile

El pasado jueves 17 de diciembre se realizó la ceremonia de inicio de construcción del Cherenkov Telescope Array Observatory Sur (CTAO-South), que se convertirá en el observatorio de rayos gamma más grande y potente del mundo y el primero de su tipo en el hemisferio sur. Ubicado en el desierto de Atacama, el proyecto abre una nueva ventana para observar el Universo en las energías más altas jamás exploradas desde Chile.

La ceremonia tuvo lugar en el Observatorio Paranal de ESO y reunió a representantes del CTAO, del Observatorio Europeo Austral y a autoridades nacionales y regionales. El evento marcó el inicio formal de la construcción de los cimientos de los telescopios, con miras a que las primeras unidades estén en opoeraciones hacia fines de 2026.

Entre los asistentes estuvo Walter Max-Moerbeck, académico del Departamento de Astronomía de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile, quien destacó la relevancia científica del CTAO para el país. “El Cherenkov Telescope Array Observatory viene a complementar los observatorios astronómicos que ya tenemos en Chile y nos permitirá estudiar los fenómenos más energéticos del universo”, señaló.

Max-Moerbeck explicó que la Universidad de Chile participa en el proyecto desde 2018 y que su trabajo se centra en el estudio de blazares, galaxias activas que albergan agujeros negros supermasivos y emiten chorros de material altamente energético. A través de observaciones en rayos gamma, estos objetos permiten investigar los procesos físicos responsables de la emisión extrema y su evolución en el tiempo.

El investigador, quien también es investigador asociado del Centro Basal CATA, adicionalmente participa en estudios orientados a caracterizar la variabilidad de estas fuentes, un aspecto clave para optimizar el uso científico del CTAO. “Estamos desarrollando modelos para entender cómo observar estos objetos con CTAO y aprovechar al máximo las capacidades del telescopio”, indicó.

Desde la Universidad de Chile, la participación en el CTAO incluye además investigaciones sobre la emisión del centro de la Vía Láctea de las cuales participa Mario Riquelme, del Departamento de Física de la FCFM y CATA. Estas investigaciones intentan comprender los procesos astrofísicos en esta región que además podría albergar materia oscura, uno de los principales objetivos científicos del observatorio.

El CTAO-Sur se emplaza en el entorno del Observatorio Paranal, que ya alberga el Very Large Telescope y el Extremely Large Telescope, actualmente en construcción. Su infraestructura contará con más de 50 telescopios de distintos tamaños, diseñados para cubrir un rango energético que va desde los 20 GeV hasta los 300 TeV, muy por encima de la energía de la luz visible.

Además de su impacto científico, el CTAO operará bajo principios de ciencia abierta y generará volúmenes masivos de datos, del orden de cientos de petabytes al año. Un 10 % del tiempo de observación del CTAO-Sur estará reservado para la comunidad científica chilena, fortaleciendo la investigación local y consolidando el rol de Chile como plataforma clave para la astronomía de frontera.